Угол наклона одного из крупнейших спутников Юпитера Европы постоянно меняется. К таким данным пришли американские ученые из Института Карнеги Мелон и Университета штата Калифорнии во время анализа снимков Европы, сделанных наземными станциями наблюдения, а также космическими аппаратам Voyager, Galileo и New Horizons (все эти аппараты в разное время пролетали мимо Юпитера и Европы и производили съемку спутника в разные моменты).

Вывод о различных углах наклона Европы был сделан на том основании, что отчетливо просматриваемые красные и коричневые полосы, которыми усеяна Европа, в каждый момент съемки находились под разным углом. Радиус Европы составляет около 1 500 км, что значительно меньше Луны, однако именно данный спутник, как полагают специалисты, является одним из кандидатов на наличие внеземной примитивной жизни.

Астрономы уверены, что подобная изменчивость положения Европы объясняется лишь одним - наличием океана из жидкой воды, который скован толстым слоем льда на поверхности Европы. Именно в этом океане и могут обитать какие-либо формы жизни.

Поверхность Европы по земным меркам очень холодная — 150—190°С ниже нуля. На поверхности спутника должна наблюдаться высокая радиация, так как орбита Европы проходит через мощный радиационный пояс Юпитера. Высокое альбедо (способность отражать падающий свет) спутника свидетельствует о том, что поверхностный лёд довольно чистый, и, следовательно, «молодой» (полагают, что, чем чище лёд на поверхности «ледяных спутников», тем он моложе).

Последние данные анализа снимков показывают, что Европа теоретически способна "раскачиваться" довольно сильно - отклонения могут достигать порядка 80 градусов от изначального положения. Тем не менее на практике таких отклонений пока не наблюдалось. Сравнение свежих данных с данными, полученными с аппарата Voyager 30 лет назад, говорит о том, что в наши дни область экватора уже отклонилась на 10 градусов.

"Резкое изменение угла наклона оси вращения Европы, по всей вероятности, вызвано наращиванием льда на полюсах спутника. Согласно физическим законам, для того, чтобы вращающееся тело было максимально стабильным, его основная масса должна быть как можно ближе к центру тела. На Европе полярные изменения объемов и массы льда вызывают дисбаланс массы, поэтому спутник пытается занять новое стабильное положение - уже под другим углом", - говорит астроном Института Карнеги Мелон Исаму Мацуяма.

Исследователи говорят, что незначительное раскачивание зафиксировано также на Марсе и Земле, а также на спутнике Сатурна Энцеладе, но в этих случаях раскачивание провоцируют двигающиеся тектонические плиты.

Также ученые полагают, что частично на угол наклона воздействуют и приливные силы, действующие на подледный океан Европы со стороны гравитационного поля Юпитера.