Астрономы НАСА сегодня сообщили об обнаружении самого большого из всех известных кратеров в Солнечной системе. При помощи последней серии экспериментов и исследований, проведенных орбитальными аппаратами  Mars Reconnaissance Orbiter and Mars Global Surveyor ученым удалось составить гравитационную карту и приблизительный список преобладающих элементов на Марсе в южном и северном полушариях планеты.

Одновременно с этим, специалистам удалось разгадать секрет столь значительных различий между северными и южными полушариями планеты. До сих пор ученые терялись в догадках относительно того, почему на Красной планете местность выше экватора разительно отличается от местности ниже экватора, при том, что условиям на планете примерно одинаковы. Как оказалось, причиной тому гигантский кратер, который стал самым крупным из всех виденных на планетах Солнечной системы.

Отметим, что первые качественные снимки Марса были получены еще в 1970-х годах при помощи первых марсианских аппаратов, и уже тогда астрономы заговорили о "двуликом" Марсе. До сих пор основных гипотез такого положения вещей было две: либо на планету было произведено сильнейшее внешнее воздействие, либо внутри Марса произошли некие драматические события, которые навсегда изменили внешний вид планеты. Первый вариант за последние 25 лет почти сняли со счетов, так как не удавалось найти никаких следов столкновения астероида или иного крупного объекта с Марсом найти так и не удавалось.

Однако теперь такие следы, судя по всему, были наконец-то найдены. Специалисты из Лаборатории реактивного движения НАСА в г Пасадена (Калифорния) в сотрудничестве с коллегами из Массачусетского технологического института по итогам серии научных исследований пришли к выводу, что огромный бассейн, также иногда именуемый  "Великий Северный бассейн" (Borealis basin) расположенный в северном полушарии Марса и фактически занимающий чуть менее 40% территории, и является следом колоссального столкновения, которое имело место на завершающей стадии формирования Марса.

Диаметр бассейна составляет 5500 км, а длина 10 600 км, что в 4 раза больше, чем у второго по величине кратера - Бассейна Эллады, расположенного в южном полушарии Марса. В НАСА рассчитали, что для образования такого кратера-гиганта Марс должен был ударить объект диаметром больше 1950 километров (больше Плутона).

Помимо того, что северный бассейн является самым большим кратером, он также является и самым гладким из всех подобных объектов. В то же время южный бассейн гладким совсем не является: при том, что он в 4 раза меньше, перепад высот там составляет от 4,1 до 8 км ниже поверхности остальной части планеты.

Судя по форме северного бассейна, столкнутся с Марсом был должен не круглый, а эллиптический объект, произошло это примерно 3,9 млрд лет назад.