В рамках последнего исследования Южного полюса ученые обнаружили фрагменты растений, насекомых и других форм жизни, возраст которых составляет 14 млн лет. Организмы, некоторые из которых до сих пор содержат крошечные образцы органических тканей, должны помочь в составлении температурных карт Антарктики.

Сейчас на месте находок находятся толстые ледники, однако 14 млн лет назад там были озера, реки и леса с насекомыми. Исследователи обнаружили в замороженном состоянии останки сушеных мхов, водорослей, мелких ракообразных и жуков, обитавших в Сухих Долинах Мак-Мердо, где ранее существовали озера, однако теперь они скрыты слоем льда.

Почвы в данном регионе содержат богатый калием вулканический пепел, в результате анализа которого исследователи и надеются точно определить временной отрезок в истории Южного полюса, во время которого там обитали животные, насекомые и произрастали растения.

"У нас приблизительные данные о сроках и масштабах климатических изменений, которые имели место в Антарктике. Задача заключается в отслеживании того временного промежутка, после которого Южный полюс превратился в пустынный ледяной материк", - говорит Дэвид Марчент, профессор геологии из Университета Бостона.

Ученым удалось определить, что вулканический пепел, опустившийся на дно ледяного озера имеет возраст 14.07 млн лет. Однако образцы пепла, возраст которых составляет 13,9 млн лет были уже обнаружены во льдах, что говорит о замерзании антарктического озера.

По оценкам геологов, примерно за 200 000 лет средняя температура летом на Южном полюсе упала на 8 градусов. Основные климатические изменения здесь происходили в течении 400 000 - 500 000 лет, когда Антарктика из обитаемого региона, превратилась в ледяную пустыню.

"Сейчас абсолютно точно известно, что ранее Южный полюс был обитаем, однако никто не знает, когда начался процесс необратимых изменений", - говорит один из авторов исследования Адам Льюис.

В наши дни говорить о древних полярных температурах можно лишь приблизительно. По данным анализа останков, летняя температура на поверхности материка колебалась от 5 до 17 градусов по Цельсию. Сейчас специалистов заботит вопрос, что спровоцировало масштабный сброс температур. Теории на сей счет есть различные: одни говорят, что виной тому изменение течений в океанах, другие уверены, что похолодание - это результат сдвига тектонических пластин, на которых стоит материк, третьи винят снижение уровня СО2 в атмосфере планеты.

"Сейчас по биоразнообразию Антарктика напоминает Марс, однако ранее она была похожа на Патагонию в Южной Америке с умеренным климатом", - говорит Дэвид Марчент.

Геологи склонны полагать, что ледники на Южном полюсе были и ранее отметки в 14 млн лет назад, однако до того момента они были сезонным явлением. Климат того времени схож с современным климатом юга Новой Зеландии или Южной Америки.

"Здесь в изобилии были мхи, летали бабочки и другие насекомые. Возможно, что водились тут и более крупные животные. Вполне возможно, что те образцы, которые мы имеем сейчас - это последние выжившие обитатели Южного полюса", - говорит Льюис.