Агентство Associated Press сообщает со ссылкой на внутреннее письмо НАСА, что агентство приступило к рассмотрению возможности продления полетов космических шаттлов до 2015 года. В письме, изначально адресованном директору ведомства Майклу Гриффину, поручается изучить возможность продлить полеты трех челноков еще на пять лет - до того момента, как будут завершены работы над новым кораблем Orion и его ракетой-носителем Ares.

Первоначально планировалось, что шаттлы прекратят использовать в середине 2010 года, однако связка Orion-Ares в распоряжении НАСА должна оказаться не ранее 2015 года, а на протяжении пяти лет в США планировали использовать для вывода астронавтов российские корабли "Союз". Однако в свете последних политических разногласий, связанных с ситуацией в Грузии, некоторые американские политики крайне настойчиво требуют от Администрации Джорджа Буша продлить использование шаттлов, дабы не оказаться "зависимыми от русских".

"Мы хотим сконцентрироваться на том, как эффективнее заполнить пробел, образующийся в программе полетов к МКС", - говорит Джон Коггешел, руководитель центра планирования в Центре космических полетов НАСА им Джонстона.

В НАСА подтвердили факт наличия письма, однако отказались от каких-либо комментариев, сказав, что пока говорить о том, как будут доставляться астронавты на орбиту в период с 2010 по 2015 год слишком рано. "Email существует, мы по нему работаем, но пока еще далеко до каких-то выводов, даже параметры исследования еще не определены", - сообщил AP представитель НАСА Джон Йембрик.

Тем временем, сам директор НАСА Майкл Гриффин уже высказывался против продления сроков эксплуатации шаттлов, которые используются с 1981 года. По словам Гриффина, бюджет НАСА ограничен, а деньги, которые потребуются на дополнительное обслуживание шаттлов, будут изъяты из бюджета программы Constellation и тогда уже новая программа может оказаться под угрозой.

Интересно отметить, что оба нынешних кандидата в президенты США также выступают за продление программы полета шаттлов. Сенатор-демократ Барак Обама ранее запросил дополнительные 2 млрд долларов для программы шаттлов. Республиканец Джон Маккейн обращался с такой просьбой к Джорджу Бушу уже дважды.

В НАСА говорят, что 2 млрд, запрошенных кандидатами, вряд ли будет достаточно. Гриффин полагает, что с учетом изношенности шаттлов и найма дополнительных сотрудников, которые будут обслуживать программу, такое продление может обойтись в 4 млрд долларов в год.

"В случае прихода новой администрации в Белый дом в ноябре, этот вопрос определенно будет поднят. Нам нужно подготовить соответствующее решение", - говорит Йембрик.

"Продление полетов шаттлов после 2010 года не расширит космические возможности США, скорее всего это приведет к дополнительным затратам и угрозе для новых разработок", - говорил Гриффин во время своего последнего выступления в Конгрессе США.

Вместе с тем, по словам Виктора Ремишевского, заместителя главы Роскосмоса, Россия все-таки будет доставлять американских астронавтов на орбиту после закрытия программы шаттлов. "Почти решено, что после завершения полетов шаттлов, астронавты из США будут доставляться на Международную космическую станцию на борту наших Союзов. С НАСА мы договорились", - говорит он. "Никто не оставит станцию в том случае, если одна из стран прекратит полеты по какой-то причине", - отмечает Ремишевский.

Также он добавил, что в пятницу экспертные группы двух ведомств завершили переговоры по обсуждению программ полетов российских Союзов на МКС в период 2011-2013 годов.