Космический зонд Rosetta, принадлежащий Европейскому космическому агентству (ЕКА), в пятницу поздно вечером преодолел еще одну важную ступень на пути к своей конечной точке назначения - комете Чурюмова-Герасименко, ядро которой предстоит исследовать. Аппарат подошел на расстояние всего 800 км к астероиду Стейнс, находящемуся в основном поясе астероидов в Солнечной системе. В процессе облета астероида зонд двигался со скоростью 8,6 км/сек.

Ученые говорят, что астероид 2867 Стейнс представляет собой довольно маленький объект, однако он состоит из того первичного материала, который 5 млрд лет назад стал основой для планет Солнечной системы.

"5 сентября в 20:58 по центрально-европейскому времени (22:58 по мск) Rosetta максимально сблизился с астероидом Стейнс. Этот объект является первой номинальной научной целью в 11-летнем путешествии зонда к комете 67P/Чурюмов-Герасименко", - говорят в ЕКА.

Точные данные о приближении и облете астероида были получены 6 сентября в 0:14 по московскому времени, когда инженеры центра управления полетом в немецком городе Дармштадт получили первичные телеметрические данные от Rosetta, свидетельствующие о близком нахождении зонда к астероиду. "Во время облета мы на некоторое время потеряли связь с аппаратом, однако это произошло из-за того, что узколучевая антенна аппарата была отвернута от Земли. Дополнительную задержку вызвал и тот факт, что зонд находится на расстоянии 360 млн км от планеты и радиосигналу требуется больше 20 минут, чтобы достигнуть Земли", - сообщили в Дармштадте.

Согласно первым данным Rosetta, диаметр астероида Стейнс составляет всего 4,6 км. Он принадлежит к астероидам типа E, которые до сих пор космическими аппаратами напрямую не наблюдались. Такие астероиды довольно компактны и они находятся только в основном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Они, скорее всего, происходят из мантии более крупного объекта, уничтоженного на самой ранней стадии существования Солнечной системы. Интересно отметить, что они почти полностью состоят из силикатов, а железа в них почти нет.

"Точные данные по Стейнс будут предоставлены в течение двух недель", - говорят в ЕКА.

Впервые Rosetta "увидела" этот астероид около двух лет назад, когда бортовая камера Osiris заметила световые флуктуации от этого космического тела. Тогда расстояние между объектами составляло 159 млн км. В зоне прямой видимости Rosetta Стейнс вновь оказался 4 августа, а с 4 сентября камеры Rosetta ведут постоянный мониторинг астероида.

Вести мониторинг Стейнс Rosetta будет до 10 сентября.

Напомним, что Rosetta был запущен 2 марта 2004 года и с тех пор аппарат проделал путь в 3,7 млрд километров, дважды по разным орбитам обогнув Землю и однажды Марс. 17 декабря Rosetta уйдет на максимальное расстояние от Солнца. Вновь у Земли Rosetta окажется 13 ноября 2009 года. А вот кометы Чурюмова-Гермасименко Rosetta достигнет в середине 2014 года, проделав путь в 6,5 млрд километров.