Космический аппарат НАСА Кассини обнаружил два новых частичных кольца вокруг двух из шестидесяти спутников Сатурна. Спутники Ант и Метон имеют неполные кольца, состоящие из мелких частиц, вращающихся по орбитам спутников. C научной точки зрения, обнаруженные кольца следует называть кольцевыми арками, так как они огибают спутники чуть больше чем наполовину.

В НАСА пояснили, что и Ант и Метон расположены таким образом, что гравитация от близлежащего и значительно более крупного спутника Мимас значительно искажает собственное поле двух спутников.

"Мимас выступает в роли своеобразного гравитационного буксира для каждой из этих лун. Мимас оказывает влияние и на форму колец, поэтому они приобрели дугообразную форму", - говорит Ник Купер, один из научных специалистов миссии Кассини.

"Когда мы осознали, что кольца Анта и Метона очень похожи на форму расположения спутников, то стало очевидно, что здесь не обходится без резонанса со стороны Мимаса", - рассказывает он.

По мнению астрономов, в качестве материала для "строительства" колец используются обломки самих спутников, которые возникли в результате микрометеоритного воздействия. Попав в космическое пространство, этот материал мог бы пополнить кольца самого Сатурна, однако гравитационные поля трио спутников Мимас-Ант-Метон не дает ему это сделать.

"Арочные кольца вокруг лун Сатурна возникают, так как с одной стороны частицы пыли и камни не могут попасть на орбиту Сатурна, а с другой замкнутся эти кольца вокруг Анта и Метона также не могут, но уже из-за силы притяжения Мимаса", - говорит Купер.

Вначале частичные кольца были найдены вблизи Анта и ученые приняли эту находку за отражение или ошибку Кассини, однако позже такая же структура была зафиксирована и у Метона.

Ранее слабые, но замкнутые кольца были найдены вокруг других лун Сатурна, в частности, вокруг Пана, Януса, Эпиметея и Паллены. Кроме этого, частичные кольца недавно были найдены у самого Сатурна в районе G-дуги.