С необычной палеонтологической находкой столкнулись работники угольных шахт в американском штате Иллинойс - в шахтах были обнаружены следы доисторических растений. Вызванные на место находки ученые подтвердили, догадки шахтеров, сообщив, что средний возраст следов обнаруженных растений и деревьев превышает 300 млн лет.

Специалисты отмечают, что благодаря закрытости среды шахты отпечатки сохранились очень неплохо и по ним без проблем можно идентифицировать те или иные виды растений и деревьев. Еще одна особенность находки заключается в том, что обнаружить удалось не 1-2 отпечатка, а следы целого древнего леса, площадь которого, по предположению ученых, составляет около 1000 гектаров.

По словам доктора Говарда Фэлкона-Ланга из Университета города Бристоль, следы данного леса являются, скорее всего, самыми древними следами подобного рода в таких масштабах. "Это самые масштабные следы древнего леса из всех найденных ранее на планете", - говорит он.

Угольные шахты в штате Иллинойс уже занимают довольно много места, однако по оценкам ученых, следы растений есть и там, где шахты уже заканчиваются. Общая площадь сохранившихся следов древнего леса превышает 110 кв километров.

Палеонтологи говорят, что первые леса в современном понимании этого понятия возникли на планете как раз около 300-305 млн лет назад, причем особенности обнаружения следов древних растений таковы, что останки фактически расположены слоями, поэтому очень велика вероятность того, что чуть выше слоя первого леса есть и другие, уже значительно более поздние следы растений.

Значительная часть фрагментов леса обнаружена в шахтах на границах американских штатов Кентуки, Иллинойс и Индиана.

Ученые говорят, что после того, как из шахт добудут запасы угля можно будет значительно продвинуться в туннелях и найти новые доисторические следы растений, а возможно и животных.

"То, что можно обнаружить спустившись на глубину угольных шахт удивительно, это несколько странный взгляд в историю нашей планеты. Фактически мы можем снимать слой за слоем спускаться глубже", - говорит Фэлкон-Ланг.

Одной из наиболее удивительных находок специалисты называют практически идеально сохранившийся отпечаток 30-метрового упавшего дерева.

Исследователи говорят, что лес, возраст которого составляет 300 млн лет во времена своего произрастания находился в совершенно иных климатических условиях. Деревья росли в более теплом и влажном климате, в котором содержание кислорода было невелико, а вот углекислый газ доминировал.

Ученые также отмечают, что обнаруженные отпечатки деревьев являются вторым поколением растений на планете, после того как 310 млн лет назад Земля вышла из одного из самых масштабных ледниковых периодов, когда ледники на планете доходили до нынешних тропиков.