Специалисты Европейского космического агентства (ЕКА) приступили к детальной разработке плана новой космической миссии Marco Polo, цель которой заключается в отправке зонда на один из астероидов в Солнечной системе и получение образцов материала с него.

Скорее всего, зонд Marco Polo будет запущен в следующем десятилетии, однако результаты его исследования должны оказаться самыми значительными в деле исследования космических астероидов и истории Солнечной системы.

Согласно нынешним планам европейцев, Marco Polo должен будет высадиться на какой-либо небольшой астероид, диаметр поверхности которого не превышает 1 км, причем астероид должен быть не очень далеко от Земли, чтобы Marco Polo не тратил много времени на полет. Высадившись на поверхность космического тела, зонд должен будет пробудить скважины и взять пробы грунта и горной породы астероида. Основными подрядчиками по созданию Marco Polo пока выступают британская Astrium и немецкая OHB.

Обе компании сейчас должны приступить к разработке концепции Marco Polo с учетом особенностей возложенных на него задач. Финальное решение по миссии будет принято до 2010 года и в том случае, если оно окажется положительным, зонд высадится на астероиде уже в 2017 году.

В ЕКА говорят, что исследование астероидов очень важно для науки, так как эти каменно-железные обломки представляют собой тот материал, который остался от начального этапа формирования Солнечной системы около 4,6 млрд лет назад. Фактически, астероиды - это те объекты, которые остаются в неизменном состоянии уже миллиарды лет.

Как рассказали в ЕКА, миссия Marco Polo, скорее всего, будет выглядеть следующим образом: сам аппарат будет выведен на орбиту российской ракетой-носителем Союз с космодрома Куру. Большую часть работ Marco Polo будет выполнять самостоятельно. Когда аппарат достигнет заданного астероида, то он с минимальным вмешательством операторов высадится на объект и соберет данные по форме, размеру, массе и составу астероида. В капсуле Marco Polo заберет с собой около 300 г астероидной породы, после чего отправится к Земле. Достигнув планеты, он спустит специальную капсулу с веществом на землю, а большая часть аппарата сгорит в атмосфере.

Ориентировочная стоимость Marco Polo составляет около 300 млн евро, причем пока в проекте много белых пятен, поэтому итоговая стоимость миссии может вырасти.

В ЕКА отмечают, что именно способность доставить "живой" астероидный материал очень значима для ученых. Сейчас большинство знаний о Солнечной системе основано на удаленных наблюдениях, а также на тех крупицах космического вещества, которое попадает на землю. Получив же настоящий космический материал можно будет сказать о формировании планет значительно больше.

В ЕКА также говорят, что многие моменты миссии будут позаимствованы из концепции, в соответствии с которой ранее японское космическое агентство Jaxa запускало зонд Хаябуса к астероиду Итокава в 2005 году.