Впервые в истории астрономам удалось обнаружить зарождающуюся планетарную систему вокруг звезды, близкой к Земле настолько, что ее можно увидеть буквально невооруженным глазом. Ученые говорят, что как минимум одна и еще две возможных планеты вращаются вокруг звезды  Epsilon Eridani, удаленной от нас на 10,5 световых лет или на 100 трлн километров.

Астрономы из центра астрофизики при Кембриджском университете говорят, что Epsilon Eridani значительно меньше и холоднее Солнца. Расположена звезда в созвездии Эридан в северной части небесной сферы. Возраст Epsilon Eridani "всего" 850 миллионов лет, против 4,6 млрд лет Солнца.

"Удаленная система очень похожа на Солнечную систему в том виде, котором она пребывала около 4 млрд лет назад. Это все равно, что смотреть на Солнечную систему в прошлом", - говорит астроном из Кембриджа Массимо Маренго.

По словам Даны Бэкмен из исследовательского института SETI, система Epsilon Eridani сейчас выглядит ровно также, как выглядела Солнечная система на момент появления Земли как планеты. Примечательно, что проект поиска внеземных цивилизаций SETI, работающий с 60-х годов прошлого века, выбрал звезду Epsilon Eridani в качестве одного из первых объектов для исследования на предмет внеземной жизни.

Несмотря на близость Epsilon Eridani к Земле, увидеть ее планеты при современной развитости технологий невозможно, пока их можно наблюдать и изучать лишь по косвенным признакам. Ученые надеются увидеть планеты Epsilon Eridani после 2014 года, когда на орбите заработает новый супермощный оптический телескоп им Джеймса Вебба.

Планета, которая совершенно точно была обнаружена вокруг Epsilon Eridani представляет собой газового гиганта в несколько раз более тяжелого, чем Юпитер. Еще две планеты, существование которых пока напрямую не подтверждено, разделены двумя поясами космических обломков, вращающихся вокруг Epsilon Eridani точно токже, как астероидные пояса вокруг нашего Солнца.

Условно специалисты разделили эти пояса на внутренний и внешний. Орбита внутреннего пояса у Epsilon Eridani проходит на удалении 400 млн км от звезды. В Солнечной системе на таком удалении расположены Марс и Юпитер. Внешний пояс удален от Epsilon Eridani на ту же дистанцию, что и Уран от Солнца.

В Кембридже говорят, что вокруг Epsilon Eridani вращается и третий пояс обломков, однако он значительно меньше двух первых. Этот пояс условно можно сравнить с поясом Койпера в Солнечной системе, где вращаются небольшие планеты, такие как Плутон.

Исследователей заинтересовала Epsilon Eridani еще в 2002 году, когда астрономы из Нью-Йорка сообщили о наличии постронних космических объектов вокруг звезды. Уже тогда астрономы заговорили о возможном наличии колец вокруг Epsilon Eridani, говорящих о наличии сатурно- и плутоно-подобных планет.

По словам Массимо Маренго, вокруг Epsilon Eridani образуются кольца так как эта система уже дошла до той стадии эволюции, когда межзвездные облака газа и пыли уже начинают образовывать более или менее крупные тела и протопланеты. Точно также эволюция происходила и в Солнечной системе.

В Кембридже также предполагают, что во внутреннем кольце у Epsilon Eridani тоже могут быть планеты, обладающие твердой поверхностью и по своим размерам и свойствам сравнимые с Землей на раннем этапе ее существования.